L'un des artistes les plus influents de l'histoire de la peinture moderne, Paul Cézanne (1839-1906) a inspiré des générations d'artistes. Généralement classé comme post-impressionniste, sa méthode unique de construction de formes avec la couleur et son approche analytique de la nature ont influencé l'art des cubistes, des fauves et des générations successives d'artistes d'avant-garde. Commençant à peindre en 1860 dans sa ville natale d'Aix-en-Provence, puis étudiant à Paris, les premiers tableaux de Cézanne sur des thèmes romantiques et classiques sont imprégnés de couleurs sombres et exécutés avec un coup de pinceau expressif dans la tradition d'Eugène Delacroix (1798-1863) . Des contrastes de tons spectaculaires et d'épaisses couches de pigments (souvent appliqués avec un couteau à palette) illustrent la vigueur avec laquelle Cézanne a peint pendant les années 1860, particulièrement apparente dans la série de portraits de son oncle Dominique Aubert, diversement costumés en avocat, artiste et un moine. Ce genre de pièce de costume rappelle les peintures espagnoles d'Édouard Manet des années 1860.
Alors que les trois œuvres que Cézanne expose en 1874 à la première exposition impressionniste ne sont pas tout à fait conformes à la technique impressionniste consistant à placer rapidement des appliqués de pigment sur la toile, il finit par abandonner sa palette relativement sombre en échange de tons brillants et commence à peindre de portes, encouragé par le peintre impressionniste Camille Pissarro (1830-1903). Ses Baigneuses de 1874-1875 démontrent un style et une échelle de tons développés dans l'une de ses premières peintures sur ce thème, qui revient dans son œuvre. Le paysage des Baigneuses a l'éclat de la peinture en plein air, tandis que les personnages, tirés de l'imaginaire de l'artiste (Cézanne a rarement peint des nus sur le vif), se réconcilient dans ce décor. Le processus complexe de puiser son inspiration dans ces deux sources, la nature et la mémoire, occupera Cézanne dans son œuvre ultérieure. The Fisherman (Fantastic Scene), d'environ 1875, partage les mêmes tons vifs que Bathers, tandis que son sujet rappelle les thèmes de la fantaisie familiers des années 1860; elle aussi pourrait être le produit de deux sources polaires.
Dans ses natures mortes du milieu des années 1870, Cézanne a abandonné ses surfaces épaisses et incrustées et a commencé à résoudre les problèmes techniques de forme et de couleur en expérimentant des variations de tons subtilement graduées, ou « coups de pinceau constructifs », pour créer une dimension dans ses objets. Still Life with Jar, Cup, and Apples d'environ 1877 montre le rejet par Cézanne des contrastes intenses de lumière et d'ombre de ses premières années en échange d'un système raffiné d'échelles de couleurs placées les unes à côté des autres. La lumière de l'impressionnisme résonne dans cette œuvre, mais les signes d'une palette révisée sont particulièrement apparents dans ses tons sourds. Nature morte aux pommes et au pot de primevères , une œuvre de maturité d'environ 1890, révèle l'évolution artistique et la maîtrise de Cézanne de ce style de construction de formes entièrement à partir de la couleur et de la création de scènes avec un espace de perspective déformé. Les objets de cette peinture, tels que les fruits et la nappe, sont rendus sans utiliser de lumière ou d'ombre, mais à travers des dégradés de couleurs extrêmement subtils. Dans des natures mortes comme Dish of Apples d'environ 1876-1877, comme dans ses paysages, Cézanne ignore les lois de la perspective classique, permettant à chaque objet d'être indépendant dans l'espace d'une image tandis que la relation d'un objet à l'autre prend le pas sur la perspective traditionnelle à un seul point.
À partir de 1882, Cézanne exécute un nombre important de tableaux de paysages de son Aix natale et de L'Estaque, petit village de pêcheurs près de Marseille, dans lesquels il continue de se concentrer sur les problèmes picturaux de création de profondeur. Ici, Cézanne a utilisé un système organisé de couches pour construire une série de plans horizontaux, qui créent une dimension et attirent le spectateur dans le paysage. Cette technique est apparente dans la Mont Sainte-Victoire et le Viaduc de la Vallée de l'Arc et Le Golfe de Marseille vu de L'Estaque . Dans Gardanne , il peint le paysage avec des motifs volumétriques intenses de rythmes géométriques les plus prononcés dans les maisons. Ce tableau anticipe le cubisme de Georges Braque (1882-1963) et Pablo Picasso (1881-1973), en particulier les impressions de Braque sur L'Estaque vers 1908.
En 1890, Cézanne entame une série de cinq tableaux de paysans provençaux jouant aux cartes. Largement célébré comme l'une des plus belles compositions de figures réalisées par l'artiste, The Card Players (61.101.1) démontre son système de gradations de couleurs pour construire la forme et créer une qualité tridimensionnelle dans les figures. Poursuivant sur ce thème du travailleur rural, Paysan assis célèbre la dignité des citoyens ouvriers de la IIIe République française (1870-1940).
En 1895, le marchand Ambroise Vollard (1867-1939) organise la première exposition personnelle de Cézanne dans sa galerie parisienne. Bien que l'exposition ait suscité un certain scepticisme, la réputation de Cézanne en tant que grand artiste s'est rapidement développée, et il a été discuté et promu par un petit cercle de passionnés, dont l'historien et critique d'art Bernard Berenson (1865-1959), la peintre américaine Mary Cassatt (1844 –1926), et les collectionneurs Henry Osborne Havemeyer (1847–1907) et son épouse Louisine Havemeyer (1855–1929). Des expositions posthumes à la Galerie Bernheim-Jeune et au Salon d'Automne de 1907 à Paris constituent l'héritage artistique de Cézanne.
Source : https://www.metmuseum.org/