Cela fait cinq ans que le cinéaste Martin Bell a perdu sa femme et sa partenaire professionnelle, la photographe documentaire Mary Ellen Mark.
Depuis sa première prise en main d'un appareil photo Brownie Box à l'âge de 9 ans jusqu'à l'obtention d'une maîtrise en photojournalisme à l'Annenberg School de l'université de Pennsylvanie, Mary Ellen Mark a été de plus en plus séduite par le pouvoir de narration d'une photographie bien cadrée, ses sujets de prédilection étant des personnes rarement représentées dans l'air du temps. "Mary Ellen pouvait voir dans l'ordinaire une histoire que l'on pouvait passer à côté sans même la voir", dit Bell. "Et elle avait la capacité de réduire cette histoire, aussi simple ou complexe soit-elle, à une seule image".
M. Bell ne sait pas s'il s'agissait d'un travail d'amour ou d'un acte de folie (ou peut-être un peu des deux), mais immédiatement après la mort de Mark, il s'est attelé à la tâche colossale de passer au crible toutes les planches contact et les diapositives Kodachrome - plus de deux millions d'images - représentant l'œuvre de sa vie. "Personne de sensé n'aurait accepté cette tâche", dit Bell. La mission consistait à sélectionner les cadres pour un livre rétrospectif qui serait fidèle à la trace photographique qu'elle a tracée autour du globe.
Pendant la majeure partie de quatre ans, Bell, ainsi que Meredith Lue et Julia Bezgin, qui gèrent la photothèque et le studio de Mary Ellen Mark, ont distillé la brillante carrière de Mark en 515 plaques : des photographies prises sur plus d'un demi-siècle, de 1963 à un mois avant sa mort en 2015. Les objectifs de Mark ont capturé des centres d'intérêt récurrents - le cirque indien, le festival des jumeaux à Twinsburg, dans l'Ohio, le fait de grandir en Amérique et, souvent, les visages de personnes en marge de la société que nous ignorons trop souvent. L'essence du travail de Mary Ellen Mark remplit désormais trois livres de table, 850 pages au total, pesant plus de 16 livres et emballés sous le titre The Book of Everything (Steidl).
Lorsqu'il a ouvert la porte pour accueillir Mary Ellen Mark en 1992, Clayton Moore portait un masque qu'il n'a jamais retiré lors d'une séance de photos pour l'essai photographique de Mark sur les vieux cow-boys. Après tout, Moore était le Lone Ranger, et l'est resté dans ses apparitions personnelles pendant 40 ans après la fin de la série télévisée à succès en 1957.
"Je l'ai photographié à son domicile. C'était une maison moderne, mais il jouait toujours le rôle du Lone Ranger. Il insistait pour porter son célèbre masque pour toutes les photos. Je devais tout faire pour qu'il se sente à l'aise avec mon appareil photo et moi, car il était extrêmement paranoïaque. Lorsque j'ai eu fini de le photographier, il a insisté pour que je signe toutes sortes de papiers. En partant, je lui ai dit à quel point j'avais apprécié de le rencontrer et que j'étais un grand fan. Il m'a dit, "si vous êtes un si grand fan... quel était le nom de mon cheval ?". J'ai répondu : "Trigger". Il m'a regardé d'une manière très méprisante. J'ai vite compris que j'avais fait une grave erreur. Trigger était le cheval de Roy Rogers ; Silver était le cheval du Lone Ranger. Je suis sûr qu'il ne m'a jamais pardonné."
Au cours de sa carrière, Mark s'est retrouvé sur plus d'une centaine de plateaux de tournage - en tant que "photographe spécial d'images fixes", engagé pour des prises de vue publicitaires - dont Satyricon de Fellini, Gandhi, Apocalypse Now. Mais c'est sur le plateau de Vol au-dessus d'un nid de coucou, de Milos Forman, que son travail commercial et documentaire s'est croisé.
Les acteurs du film de Miloš Forman, Vol au-dessus d'un nid de coucou, sur le plateau de l'Oregon State Hospital. Salem, Oregon, 1975.
Mary Ellen Mark/The Mary Ellen Mark Foundation
Toute sa vie, la passion de Mary Ellen Mark a été de donner de la visibilité à l'invisible. C'est une mission pour le magazine Life en 1983 qui est devenue le projet de toute une vie, tant sur le plan personnel que professionnel. Life a envoyé Mark à Seattle, qui avait été nommée "la ville américaine la plus agréable à vivre", pour documenter les adolescents en fugue. L'histoire a fait couler beaucoup d'encre.
L'auteur John Irving a qualifié les photos de Mark des fugueurs de Pike Street de "personnages parfaits pour une histoire parfaite, car ils étaient à la fois des victimes parfaites et importantes... proxénètes, prostituées et petits voleurs, ils mangeaient dans les bennes à ordures, tombaient amoureux, se faisaient tatouer, étaient soignés pour les diverses maladies vénériennes que leur transmettaient leurs clients".
En tant que producteur principal de Nightline à ABC, j'ai ramené Mark à Seattle alors qu'elle se rendait auprès des fugueurs, aujourd'hui âgés d'une vingtaine d'années, pour une émission spéciale en deux parties à l'occasion du 10e anniversaire de l'histoire de sa vie. C'était une occasion rare de voir de près la capacité particulière de Mark à s'identifier aux sujets qu'elle filme. Martin Bell s'est exprimé en ces termes : "Sa relation avec les personnes qu'elle photographiait était incroyable. C'était comme une connexion instantanée".
Puis elle s'est arrêtée et a ponctué son propos pour le public du Smithsonian : "Je me sens chanceuse d'une certaine manière parce que j'ai eu le meilleur de moi-même. Il faut se battre pour ce en quoi on croit si l'on veut faire quelque chose de valable".
M. Bell ne minimise pas l'impact que cela a eu sur sa femme. "C'était une réalité difficile à affronter pour Mary Ellen. Elle avait vécu et travaillé essentiellement pendant l'âge d'or des magazines, où la photographie venait souvent de la rue. C'était difficile pour elle d'y faire face, mais cela ne l'a pas empêchée de sortir et de travailler."
Il existe d'innombrables endroits que le public ne voit pas. Parfois, un photographe permet de jeter un coup d'œil dans ce qui est caché. C'est ce qui est arrivé à Mark lorsqu'il a été chargé par le magazine Life de photographier des patients souffrant de la maladie de Hansen, autrefois appelée lèpre.
Patiente lépreuse avec son infirmière, Centre national de la maladie de Hansen. Carville, Louisiane, 1990.
Mary Ellen Mark/The Mary Ellen Mark Foundation
"Les responsables ont essayé de m'orienter vers ce qu'ils voulaient que je voie", dit-elle. Mais lorsqu'elle est passée devant la chambre de cette femme, elle s'est arrêtée et a demandé si elle pouvait prendre des photos. La femme a accepté. Aveuglée par la maladie, son visage ressemble à un masque mortuaire tenu délicatement dans les bras solides de son infirmière.
Dans le cadre des efforts continus de Mark pour montrer comment les enfants sont souvent les canaris dans la mine de charbon de la société - fournissant des indices sur la santé future d'un quartier - elle a passé quelque temps dans une communauté du sud de Dallas dévastée par le crack en 1998 pour Texas Monthly. Le magazine a rapporté que les enfants ne voulaient pas s'éloigner de la scène de la drogue parce qu'elle fournissait souvent les seuls emplois - même les guetteurs étaient payés 100 dollars par jour.
L'une des dernières photographies que Mary Ellen a prises, un mois avant sa mort, a été réalisée pour CNN, sur la Nouvelle-Orléans dix ans après les inondations de l'ouragan Katrina. Le Livre de tout se termine par une photographie de Thomas Schulingkamp, 26 ans, dont la famille a été évacuée dans le Michigan pendant huit ans après l'ouragan et n'est revenue que lorsqu'une école de la Nouvelle-Orléans capable d'accueillir les besoins spéciaux de Thomas a rouvert.
La mère de Thomas, Miriam Schulingkamp, qui ajuste le nœud papillon de son fils sur la photo, résume bien Mary Ellen Mark :
"Mary Ellen, avec ses longues tresses et sa présence ouverte, s'est mise au diapason de Thomas, habillé à la manière d'un gentleman du Sud en costume seersucker. Il montre du doigt des bijoux et des vêtements pour engager la conversation, ce qui peut surprendre les gens. Mary Ellen n'a pas hésité à s'exprimer ou à me demander des instructions. Elle a parlé directement et facilement avec Thomas, comme s'ils se connaissaient depuis des années. Ses nœuds papillons étaient disposés de façon à ce qu'elle puisse choisir celui qu'elle voulait. Avec beaucoup d'attention, elle a parlé avec Thomas des possibilités et ils ont pris une décision ensemble. J'avais des réserves sur comment Thomas se débrouillerait lors d'une séance photo, car il ne répond pas toujours à des directives précises et multiples. Je craignais que Mary Ellen ne soit frustrée, mais elle a balayé mon inquiétude d'un revers de main".
Si elle avait vécu, Martin Bell est convaincu que Mary Ellen Mark n'aurait jamais pris le temps de créer ce livre. Et il est probablement tout aussi probable que si elle avait vécu, Mary Ellen Mark ne serait pas restée accroupie à ce moment socialement distant et masqué de nos vies. D'une manière ou d'une autre, elle aurait trouvé le moyen de sortir de sa bulle et de faire ce qui l'a toujours poussée à faire - prendre son Leica et capturer les personnes et les histoires que les autres ont laissé passer, en établissant des liens significatifs avec ceux qui sont en marge de la société. Comme elle l'a dit à un interviewer dans l'Oregon en 2010, prendre des photos, c'est "comme jouer d'un instrument. Plus vous jouez, plus vous vous améliorez".
Après avoir passé quatre ans à créer cette lettre d'amour photographique à sa défunte épouse, Martin Bell a le dernier mot sur la dernière page du Livre de tout. Mary Ellen doit sourire lorsque son mari et partenaire la décrit comme "sans peur... résolument fidèle à elle-même et à son travail. Même lorsqu'elle était accablée de doutes, elle était une guerrière défiante".
Source : npr
Photo: Mary Ellen Mark foundation.