Claude Monet est une figure clé du mouvement impressionniste qui a transformé la peinture française dans la seconde moitié du XIXe siècle. Tout au long de sa longue carrière, Monet a constamment dépeint les paysages et les activités de loisir de Paris et de ses environs, ainsi que de la côte normande. Il a ouvert la voie au modernisme du XXe siècle en développant un style unique qui s'efforce de capturer sur la toile l'acte même de percevoir la nature.
Élevé en Normandie, Monet est initié à la peinture en plein air par Eugène Boudin, connu pour ses peintures des stations balnéaires qui parsèment la côte de la Manche, et étudie ensuite de manière informelle avec le paysagiste néerlandais Johan Jongkind (1819-1891). À vingt-deux ans, Monet rejoint l'atelier parisien du peintre d'histoire académique Charles Gleyre. Parmi ses camarades de classe figurent Auguste Renoir, Frédéric Bazille et d'autres futurs impressionnistes. Monet connaît un succès limité au cours de ces premières années, avec une poignée de paysages, de marines et de portraits acceptés pour être exposés aux Salons annuels des années 1860. Cependant, le rejet de plusieurs de ses œuvres les plus ambitieuses, notamment le grand tableau Femmes au jardin (1866 ; Musée d'Orsay, Paris), incite Monet à se joindre à Edgar Degas, Édouard Manet, Camille Pissarro, Renoir et d'autres pour organiser une exposition indépendante en 1874.
Impression, soleil levant (1873 ; Musée Marmottan Monet, Paris), l'une des contributions de Monet à cette exposition, a suscité un mépris particulier en raison de l'aspect inachevé de son traitement lâche et de ses formes indistinctes.
Pourtant, les artistes ont considéré cette critique comme un honneur et se sont par la suite appelés "impressionnistes" d'après le titre du tableau, même si ce nom a d'abord été utilisé par dérision.
Monet a trouvé ses sujets dans son environnement immédiat, en peignant les personnes et les lieux qu'il connaissait le mieux. Sa première femme, Camille, et sa seconde femme, Alice, lui ont souvent servi de modèles. Ses paysages illustrent des voyages dans le nord de la France et à Londres, où il échappe à la guerre franco-prussienne de 1870-71. De retour en France, Monet s'installe d'abord à Argenteuil, à quinze minutes de Paris en train, puis à l'ouest à Vétheuil, Poissy, et enfin à Giverny, une ville plus rurale, en 1883. Ses maisons et ses jardins deviennent des lieux de rencontre pour ses amis, notamment Manet et Renoir, qui peignent souvent aux côtés de leur hôte. Pourtant, les peintures de Monet jettent un regard étonnamment objectif sur ces scènes, qui comportent peu de signes de relations domestiques.
Suivant la voie des peintres de Barbizon, qui avaient installé leur chevalet dans la forêt de Fontainebleau au début du siècle, Monet a adopté et étendu leur engagement en faveur de l'observation minutieuse et de la représentation naturaliste. Alors que les artistes de Barbizon ne peignaient que des esquisses préliminaires en plein air, Monet travaillait souvent directement sur de grandes toiles en plein air, puis les retravaillait et les achevait dans son atelier. Sa volonté de saisir la nature avec plus de précision l'a également incité à rejeter les conventions européennes régissant la composition, la couleur et la perspective. Influencés par les gravures sur bois japonaises, les arrangements asymétriques des formes de Monet soulignent leurs surfaces bidimensionnelles en éliminant la perspective linéaire et en abandonnant la modélisation tridimensionnelle. Il apporte une luminosité éclatante à ses œuvres en utilisant des couleurs non médiatisées, en ajoutant une gamme de tons à ses ombres et en préparant ses toiles avec des apprêts de couleur claire au lieu des fonds sombres utilisés dans les peintures de paysage traditionnelles.
L'intérêt de Monet pour l'enregistrement des processus perceptifs atteint son apogée dans ses séries de peintures (par exemple, les meules de foin [1891], les peupliers [1892], la cathédrale de Rouen [1894]) qui dominent sa production dans les années 1890. Dans chaque série, Monet a peint le même site à plusieurs reprises, en notant comment son apparence changeait en fonction de l'heure de la journée. La lumière et l'ombre semblent aussi substantielles que la pierre dans la série de la cathédrale de Rouen. Monet raconte qu'il a loué une chambre en face de la façade ouest de la cathédrale en 1892 et 1893, où il a gardé plusieurs toiles en cours et est passé de l'une à l'autre en fonction des changements de lumière. En 1894, il retravaille les toiles jusqu'à ce qu'elles soient terminées.
Dans les années 1910 et 1920, Monet se concentre presque exclusivement sur le pittoresque étang de nénuphars qu'il a créé dans sa propriété de Giverny.
Sa dernière série dépeint l'étang dans un ensemble de toiles de la taille d'une fresque où des rendus abstraits de plantes et d'eau émergent de larges touches de couleur et de textures complexes. Peu après la mort de Monet (un homme riche et respecté à l'âge de 86 ans), le gouvernement français a installé sa dernière série de nénuphars dans des galeries spécialement construites à l'Orangerie à Paris, où elles se trouvent encore aujourd'hui.
Source: Laura Auricchio Department of Art & Design Studies, Parsons the New School for Design
Photo: Diverteo
National Gallery of Art