Selon une enquête interne menée par le British Museum et dont le Daily Telegraph a pris connaissance, le nombre d'objets qui auraient été dérobés à la collection du British Museum par le conservateur en chef Peter Higgs s'élèverait à plus de 1 500 pièces distinctes.
Higgs, conservateur des collections grecques, de la sculpture grecque et de la période hellénistique, a été désigné la semaine dernière par les journaux The Daily Telegraph et The Times comme le principal suspect de la disparition d'une multitude d'objets de la collection du musée, dont il aurait vendu un grand nombre sur eBay, souvent pour un infime pourcentage de leur valeur estimée. Un objet romain, datant de plus de deux millénaires et estimé à 50 000 livres sterling, aurait été vendu pour 40 livres sterling sur le site de commerce électronique.
Higgs aurait retiré des objets de la collection, sans être détecté et pendant de nombreuses années, des artefacts de la collection apparaissant sur eBay dès 2016. Le nombre total d'objets prétendument volés par M. Higgs serait "plus proche de 2 000", a déclaré une source au Daily Telegraph.
M. Higgs a été licencié au début de l'année et n'a pas encore été arrêté, bien que la police métropolitaine ait confirmé qu'elle menait une enquête. La famille de Higgs a nié les allégations portées contre lui.
Le nombre d'objets retirés de la collection du musée ne fera qu'accroître la pression sur une équipe dirigeante aux abois, dont Hartwig Fischer, le directeur sortant du musée.
S'adressant au journal The Economist, Christos Tsirogiannis, expert en trafic d'antiquités affilié à l'Unesco, qui dirige le groupe de travail sur le trafic illicite d'antiquités de la chaire Unesco sur les menaces pesant sur le patrimoine culturel, déclare que le vol du British Museum est "probablement le pire cas jusqu'à présent... Personne ne s'attend à ce que cela se produise dans un musée".
La valeur nette des objets prétendument volés par Higgs est estimée à plusieurs dizaines de millions de livres sterling, certains datant de 3 500 ans.
M. Higgs, qui opérait sous un pseudonyme sur eBay, a été identifié après qu'un utilisateur a trouvé son compte Paypal lié à son fil Twitter, sur lequel il avait écrit à la fois son vrai nom et son titre de travail au musée. Il a été retrouvé après avoir prétendument tenté de vendre des objets de la collection qui avaient été correctement catalogués, ce qui signifie qu'ils étaient traçables dans l'inventaire.
Higgs a été cité dans une enquête du Sunday Times sur le British Museum en 2002, au cours de laquelle un journaliste du journal a fait un stage au musée afin d'exposer le laxisme de la sécurité dans laquelle la collection est conservée. Se référant aux archives, Higgs a déclaré au journal : "C'est le chaos là-dessous".
Avant que cette histoire n'apparaisse, le British Museum avait été au centre d'une série de débats sur la restitution d'objets contestés, notamment les marbres du Parthénon, les bronzes du Bénin et les tabots d'Éthiopie. À maintes reprises, la direction du musée a défendu sa collection contre ces demandes de restitution en faisant valoir que le musée était capable de conserver et de protéger les objets de manière exceptionnelle.
Sur le site web du musée, à la page intitulée "Gouvernance", on peut lire ce qui suit : "L'objectif du musée est de conserver une collection représentative des cultures du monde et de veiller à ce que la collection soit abritée en toute sécurité, conservée, mise en valeur, étudiée et exposée.
Un porte-parole du British Museum a déclaré à The Art Newspaper : "Nous ne ferons aucun commentaire sur les détails des vols tant que l'enquête de police est en cours."
Source: Tom Seymour for Art Newpapers.
Photo: British Museum